La eficacia de la vacuna: ¿qué tan bien funcionan las vacunas contra la influenza?

Preguntas y respuestas

¿Qué tan efectivas son las vacunas contra la influenza?

Los CDC realizan estudios todos los años para determinar la eficacia de la vacuna contra esta enfermedad. Si bien la eficacia de la vacuna (EV) puede variar, estudios recientes han demostrado que la vacuna contra la influenza reduce el riesgo de enfermarse a causa de la influenza entre un 40 % y un 60 % en la población general durante las temporadas en que la mayoría de los virus que circulan coinciden exactamente con los virus utilizados en las vacunas contra la influenza. En general, las vacunas actuales contra la influenza funcionan mejor contra los virus de la influenza B y la influenza A(H1N1) y ofrecen menos protección contra los virus de la influenza A(H3N2). Hay más información disponible en "La eficacia de la vacuna contra la influenza, ¿varía por tipo o subtipo?" y "¿Por qué la vacuna contra la influenza es, por lo general, menos efectiva contra los virus de la influenza A H3N2?”.

¿Cuáles son los factores que influyen en la eficacia de la vacuna?

La efectividad de las vacunas contra la influenza (o su capacidad para proteger contra un determinado resultado) puede variar de una temporada a otra. La protección puede variar dependiendo de quién recibe la vacuna. Al menos dos factores juegan un papel importante a la hora de determinar las probabilidades de protección que ofrece la vacunación contra la influenza: 1) las características de la persona que recibirá la vacuna (como la edad y el estado de salud) y 2) la similitud o "coincidencia" entre los virus de la influenza incluidos en la vacuna y los que circulan en la comunidad. Cuando las vacunas contra la influenza no coinciden exactamente con algunos de los virus que se propagan en la comunidad, la vacunación puede brindar una protección baja o nula contra la enfermedad provocada por esos virus. Sin embargo, las vacunas igualmente ofrecen protección contra otros virus de la influenza que circulan durante la temporada. Cuando los virus de la vacuna contra la influenza coinciden con los virus en circulación, la vacunación brinda beneficios sustanciales en cuanto a la prevención de la influenza y sus complicaciones.

Cada temporada de influenza, los investigadores intentan determinar la efectividad de las vacunas contra la influenza para prevenir la enfermedad. Las estimaciones sobre la eficacia de la vacuna contra la influenza pueden variar según el diseño del estudio, los resultados, la población estudiada y el tipo de vacuna contra la influenza. Hay que tener en cuenta las diferencias entre los estudios cuando se comparan los resultados. Más información disponible en Cómo se miden la efectividad y la eficacia de la vacuna contra la influenza.

¿Cuáles son los beneficios de la vacunación contra la influenza?

Existen varios motivos para vacunarse contra la influenza cada año.

A continuación hay un resumen de los beneficios de la vacunación contra la influenza y los estudios científicos que respaldan estos beneficios.

  • La vacunación contra la influenza puede evitar que contraiga la enfermedad.
    • La vacuna contra la influenza previene cada año millones de enfermedades y consultas al médico relacionadas con la influenza. Por ejemplo, durante el  2019-2020, la última temporada de influenza antes de la pandemia de COVID-19, la vacunación contra la influenza permitió prevenir aproximadamente 7 millones de casos de influenza, 3 millones de consultas médicas asociadas a la influenza, 100 000 hospitalizaciones asociadas a la influenza y 7 000 muertes asociadas a la influenza.
    • Durante las temporadas en las cuales los virus de la vacuna contra la influenza coinciden con los virus en circulación, se ha demostrado que la vacuna contra la influenza reduce el riesgo de tener que consultar al médico por influenza entre un 40 % y un 60 %.
  • Según varios estudios, se ha demostrado que la vacunación contra la influenza reduce la gravedad de la enfermedad en personas que se vacunaron pero aún pueden enfermarse.
    • Un estudio del 2021 reveló que, entre los adultos hospitalizados con influenza, los pacientes vacunados tuvieron un riesgo 26 % más bajo de ingreso en la unidad de cuidados intensivos (UCI) y un riesgo 31 % más bajo de morir a causa de la influenza en relación con aquellos que no estaban vacunados.
    • Según un estudio del 2018 , entre los adultos hospitalizados con influenza, los pacientes vacunados tuvieron un 59 % menos de riesgo de ingreso en la UCI que los pacientes que no se habían vacunado. Entre los adultos en la UCI con influenza, los pacientes vacunados pasaron cuatro días menos en promedio en el hospital que aquellos que no se habían vacunado.
  • La vacunación contra la influenza puede reducir el riesgo de hospitalización asociada a la influenza.
  • La vacunación contra la influenza es una herramienta de prevención importante para las personas con ciertas afecciones de salud crónicas.
    • Se ha asociado la vacunación contra la influenza a  índices más bajos de algunos episodios cardiacos  entre personas con enfermedades cardiacas, en especial entre aquellas que habían tenido un evento cardiaco el año anterior.
    • La vacunación contra la influenza puede reducir el riesgo de que la influenza pueda empeorar los casos de enfermedades pulmonares crónicas (por ejemplo, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que requiere hospitalización).
    • Entre las personas con diabetes y enfermedades pulmonares crónicas, se ha demostrado en diferentes estudios que la vacunación contra la influenza está asociada a una reducción en las hospitalizaciones a causa del agravamiento de sus afecciones crónicas.
  • La vacunación contra la influenza durante el embarazo ayuda a proteger a las personas embarazadas de la influenza durante y después del embarazo, y ayuda a proteger a sus bebés de la influenza en sus primeros meses de vida.
    • Un estudio del 2013 demostró que durante las temporadas de influenza 2010-2011 y 2011-2012, la vacunación redujo el riesgo de infección respiratoria aguda asociada la influenza en las personas embarazadas aproximadamente a la mitad.
    • Un estudio del 2018 reveló que el hecho de recibir la vacuna inyectable contra la influenza redujo aproximadamente un 40 % el riesgo de hospitalización de personas embarazadas a causa de la influenza del 2010 al 2016.
    • Varios estudios han demostrado que además de ayudar a proteger a las personas embarazadas, la vacuna contra la influenza que se administra durante el embarazo ayuda a proteger al bebé de la influenza durante varios meses después del nacimiento, cuando el bebé es demasiado pequeño para vacunarse.
  • La vacuna contra la influenza puede salvarles la vida a los niños.
    • Un estudio del 2022 demostró que la vacunación contra la influenza redujo el riesgo de los niños de presentar influenza grave potencialmente mortal en un 75 %.
    • Un estudio del 2020 reveló que, durante la temporada de influenza 2018-2019, la vacunación contra la influenza permitió reducir las hospitalizaciones asociadas a la influenza en un 41 % y las consultas al departamento de emergencias por influenza a la mitad entre pacientes pediátricos (de 6 meses a 17 años de edad).
    • Un estudio del 2017 fue el primero de su tipo en demostrar que la vacunación contra la influenza puede reducir de forma significativa el riesgo de muerte por influenza en los niños.
  • La vacunación también protege a los que lo rodean, incluidas las personas que tienen una mayor vulnerabilidad a sufrir una enfermedad grave a causa de la influenza, como los bebés y los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con ciertas afecciones crónicas.

A pesar de los numerosos beneficios de la vacunación contra la influenza, solo alrededor de la mitad de los estadounidenses se dan la vacuna anual contra la influenza. En una temporada de influenza promedio, puede haber millones de casos y la enfermedad puede causar cientos de miles de hospitalizaciones y varios miles de muertes. Muchas más personas podrían estar protegidas contra la influenza si más personas se vacunaran.

*Las referencias de los estudios que se mencionan arriba se pueden encontrar en Publicaciones sobre los beneficios de la vacuna contra la influenza.

¿Las vacunas contra la influenza son efectivas contra todos los tipos de virus de la influenza y el resfriado?

Las vacunas contra la influenza estacional están diseñadas para proteger contra la infección y la enfermedad provocadas por los virus de la influenza que, según las investigaciones, serán los más comunes durante la siguiente temporada de influenza. Las vacunas contra la influenza no protegen contra infecciones y enfermedades ocasionadas por otros virus que también pueden causar síntomas similares a los de la influenza. Hay muchos otros virus aparte de los virus de la influenza que pueden causar enfermedades similares a la influenza * (también conocidas como ILI, por sus siglas en inglés) que se diseminan durante la temporada de influenza. Estos virus que no son de la influenza incluyen, entre otros, los siguientes:

  • el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19),
  • el rinovirus (una de las causas del "resfriado común"), y
  • el virus respiratorio sincitial (VRS), que es la causa más común de las enfermedades respiratorias graves en niños pequeños, así como una de las causas principales de enfermedades respiratorias graves en adultos de 65 años de edad o más.

La eficacia de la vacuna contra la influenza, ¿varía por tipo o subtipo?

Sí. La cantidad de protección que ofrecen las vacunas contra la influenza puede variar según el tipo o subtipo de virus de la influenza y según la vacuna, incluso cuando los virus utilizados para hacer las vacunas contra la influenza son similares (o "coinciden") con los virus de la influenza que están causando la enfermedad esa temporada. Desde el 2009, los estudios de EV que analizan la eficacia de las vacunas contra la influenza para proteger contra una enfermedad que requiere atención médica han sugerido una mejor protección contra los virus de la influenza B o de la influenza A(H1N1) que contra los virus de la influenza A(H3N2). Un metanálisis de 76 estudios de VE publicados realizados en países tanto del hemisferio norte como del hemisferio sur después de la pandemia de influenza del 2009-2010 reveló que las vacunas contra la influenza eran más eficaces contra virus de la influenza A(H1N1)pdm09 seguidos por virus de influenza B. Por el contrario, las vacunas contra la influenza eran menos eficaces contra los virus de la influenza A(H3N2). En todos los estudios incluidos en el metanálisis, la estimación conjunta de VE contra todos los virus de la influenza para el hemisferio norte fue del 37 por ciento. En el caso de los virus de la influenza A(H1N1)pdm09, la estimación conjunta de VE para el hemisferio norte fue del 56 por ciento. En el caso de los virus de la influenza A(H3N2), la estimación conjunta de VE para el hemisferio norte fue del 22 por ciento. Por último, para los virus de la influenza B, la estimación conjunta de VE correspondiente a los estudios del hemisferio norte fue del 42 por ciento. En general, las estimaciones de VE fueron más bajas cuando los virus utilizados para fabricar las vacunas contra la influenza eran antigénicamente diferentes (no coincidían) con los virus de la influenza que causaron la enfermedad esa temporada, y la VE también parecía reducirse según la edad de las personas estudiadas.

¿Por qué la vacuna contra la influenza es, por lo general, menos efectiva contra los virus de la influenza A (H3N2)?

Hay varias razones por las que la eficacia de la vacuna contra la influenza para proteger contra los virus de la influenza A(H3N2) podría ser más baja en comparación con otros virus de la influenza.

  1. Si bien todos los virus de la influenza se vieron afectados por cambios genéticos frecuentes con el paso del tiempo, los cambios ocurridos en los virus de influenza A(H3N2) han producido con mayor frecuencia diferencias entre los componentes de virus de la vacuna contra la influenza y los virus de la influenza en circulación (es decir, cambios antigénicos), en comparación con los virus de influenza A(H1N1) e influenza B. Es decir que entre el momento en que se seleccionan los virus de la influenza para empezar a producir vacunas y el momento en que se suministran las vacunas contra la influenza, es más probable que los virus de influenza A(H3N2), en vez de los virus de influenza A(H1N1) o los virus de influenza B, hayan cambiado de manera tal que puedan incidir en la efectividad de las vacunas contra la influenza.
  2. El cultivo de virus en huevos es parte del proceso de producción de muchas de las vacunas contra la influenza estacional. Mientras que todos los virus de la influenza sufren cambios cuando se cultivan en huevos, los cambios en los virus de influenza A(H3N2) tienden a ser más propensos a tener cambios antigénicos en comparación con los cambios que pueden tener otros virus de la influenza. Estos denominados "cambios adaptados en huevos" están presentes en el virus de la vacuna que se recomienda para el uso en la producción de vacunas y puede reducir su efectividad potencial contra los virus que circulan. Otras tecnologías de producción de vacunas, como por ejemplo, la producción de vacunas a base de células o vacunas recombinantes contra la influenza, no utilizan huevos en la producción de vacunas para evitar los cambios adaptados en huevos en los virus utilizados para fabricar vacunas. Los CDC también utilizan técnicas moleculares de avanzada para mejorar las vacunas contra la influenza.

¿Qué tan efectivas son las vacunas contra la influenza en los adultos mayores?

En numerosos estudios desde el 2010, las vacunas contra la influenza de dosis estándar ofrecieron cierto nivel de protección en adultos de 65 años de edad o más contra cuadros de influenza que requirieron consulta médica además de hospitalización relacionada con la influenza, pero la protección no fue consistente en este grupo de edad durante ciertas temporadas de influenza (1-3). Como resultado, a principios de la temporada de influenza 2022-2023, los CDC y el Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación (ACIP) recomendaron preferentemente el uso de vacunas contra la influenza de dosis alta y con coadyuvante para personas de 65 años de edad o más. La preferencia alcanza a la vacuna contra la influenza tetravalente de dosis alta Fluzone, la vacuna contra la influenza tetravalente recombinante Flublock y la vacuna contra la influenza tetravalente con coadyuvante Fluad. Esta recomendación se basó en una revisión de los estudios disponibles, que sugieren que, en este grupo de edad, estas vacunas podrían resultar más eficaces que las vacunas contra la influenza de dosis estándar sin coadyuvante. Como los virus de la influenza y la eficacia real de las vacunas contra la influenza pueden variar de una temporada a otra, no se sabe si, en una temporada particular, una de esas vacunas contra la influenza recomendadas preferentemente será siempre más eficaz en personas de 65 años o más.

Si los adultos mayores tienen respuestas inmunitarias más débiles a la vacunación contra la influenza, ¿aún así deben vacunarse?

Existen muchos motivos por los cuales las personas en este grupo de edad deberían vacunarse cada año:

  • En primer lugar, las personas de 65 años de edad o más tienen mayor riesgo de enfermarse gravemente, ser hospitalizadas e incluso morir a causa de la influenza.
  • En segundo lugar, si bien la efectividad de las vacunas contra la influenza puede ser menor entre las personas mayores (especialmente contra los virus de influenza A(H3N2)), hay temporadas en las cuales se observan mayores beneficios (especialmente contra los virus de influenza A(H1N1) e influenza B).
  • En tercer lugar, se ha demostrado que la vacunación contra la influenza reduce la gravedad de la enfermedad en personas que se vacunaron pero aún pueden enfermarse.
  • Las vacunas contra la influenza puede prevenir resultados más graves, como la hospitalización y la muerte. Por ejemplo, un estudio concluyó que se pudo evitar una muerte por cada 4 000 personas vacunadas contra la influenza.
  • En cuarto lugar, en los adultos de 65 años de edad o más, las hospitalizaciones pueden marcar el comienzo del deterioro general del estado de salud y la motricidad, lo cual puede llevar a la incapacidad de llevar una vida independiente o realizar actividades básicas de la vida diaria. Aunque la protección que reciben los adultos mayores al vacunarse contra la influenza puede variar considerablemente, la vacunación anual sigue siendo la mejor protección disponible contra la influenza hasta el momento.
  • Además, las personas de 65 años de edad o más difieren en su estado de salud general, nivel de actividad y movilidad, y búsqueda de atención médica. Este grupo incluye personas sanas y activas cuyo sistema inmunitario responde, como también personas que presentan afecciones subyacentes y otras condiciones que pueden debilitar su sistema inmunitario y, por lo tanto, la capacidad de su cuerpo para responder a la vacunación. Por lo tanto, al evaluar los beneficios de la vacuna contra la influenza, es importante considerar un panorama más amplio que el que puede presentar el resultado arrojado por un estudio.

¿Qué tan efectivas son las vacunas contra la influenza en los niños?

En la mayoría de las temporadas se ha demostrado que la vacunación contra la influenza aporta un nivel de protección contra la influenza en niños similar al observado en adultos. El ACIP recomienda cualquier vacuna contra la influenza aprobada y acorde a la edad para los niños sin ninguna preferencia de una vacuna contra la influenza específica. En varios estudios, la eficacia de la vacuna contra la influenza fue mayor entre los niños que recibieron las dos dosis de la vacuna contra la influenza la primera temporada en la que fueron vacunados (según recomendación), en comparación con los niños "parcialmente vacunados" que recibieron una sola dosis de la vacuna contra la influenza (4-6).

Además de prevenir la enfermedad, la vacuna contra la influenza puede prevenir complicaciones graves que pueden poner en riesgo la vida de los niños, por ejemplo:

  • Un estudio del 2022 demostró que la vacunación contra la influenza redujo el riesgo de los niños de presentar influenza grave potencialmente mortal en un 75 por ciento.
  • Un estudio del 2020 reveló que, durante la temporada de influenza 2018-2019, la vacunación contra la influenza permitió reducir las hospitalizaciones asociadas a la influenza en un 41 por ciento y las consultas al departamento de emergencias por influenza a la mitad entre pacientes pediátricos (de 6 meses a 17 años de edad).
  • En 2017, un estudio publicado en el diario  Pediatrics  fue el primero de su tipo en demostrar que la vacunación contra la influenza también redujo de forma significativa el riesgo de muerte por influenza en los niños. El estudio, que analizó datos de cuatro temporadas de influenza entre 2010 y 2014, reveló que la vacunación contra la influenza redujo a la mitad (51 por ciento) el riesgo de muerte asociado a la influenza entre niños con afecciones subyacentes de alto riesgo y alrededor de dos tercios (65 por ciento) entre niños sanos.
  • Un estudio del 2014 demostró que la vacuna contra la influenza redujo un 74 por ciento el riesgo que corren los niños de requerir ingreso en unidades de cuidados intensivos pediátricos (UCIP) durante las temporadas de influenza del 2010 al 2012.

¿Es cierto que vacunarse repetidamente puede reducir la eficacia de la vacuna?

Los científicos siguen estudiando y aprendiendo más sobre cómo las vacunaciones previas o repetidas contra la influenza afectan la eficacia de la vacuna. Los estudios han demostrado que las vacunaciones o infecciones previas contra la influenza pueden afectar la respuesta inmunitaria a la vacunación contra la influenza de diferentes maneras. Un estudio del 2021 realizado durante seis temporadas de influenza (2012-2013 a 2017-2018) reveló que entre las personas que se vacunaron contra la influenza cada año (es decir, repitieron la vacunación), recibir la vacuna contra la influenza de la temporada en curso generalmente resultaba beneficioso para reducir cuadros de influenza que requerían una consulta médica. No se registró ninguna pérdida significativa de protección entre los participantes del estudio que recibieron la vacuna contra la influenza de la temporada en curso y de la temporada previa en comparación con quienes solo se vacunaron durante la temporada en curso. Lo que es más importante, entre las personas que se vacunaron en la temporada previa, la vacunación durante la temporada en curso proporcionó una protección agregada significativa en algunas temporadas en general y contra enfermedades asociadas a los virus de la influenza A(H1N1)pdm09 y B. Estos hallazgos respaldan las recomendaciones actuales del ACIP de vacunarse contra la influenza cada año y demuestran que los participantes del estudio vacunados durante la temporada de influenza previa se beneficiaron en general por vacunarse durante la temporada en curso.

Algunos estudios han mostrado una eficacia reducida de la vacuna contra la influenza —en particular contra los virus A(H3N2)— entre personas que se vacunaron tanto en la temporada en curso como en la temporada previa en comparación con quienes solo se habían vacunado en la temporada en curso. Sin embargo, este hallazgo podría ser el resultado de un sesgo del estudio relacionado con los beneficios "residuales" de la vacuna de la temporada previa. Se debe destacar que, cuando los beneficios de las vacunas actuales contra la influenza se analizan de forma separada para las personas que solo se vacunaron esta temporada y para las personas que se vacunaron tanto esta temporada como la temporada anterior, se observan beneficios de la vacunación contra la influenza durante la temporada en curso en ambos grupos. Los CDC están aprendiendo más sobre cómo la vacunación repetida afecta la eficacia de la vacuna, pero los hallazgos actuales siguen respaldando las recomendaciones del Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación de vacunarse contra la influenza todos los años.

  1. Edward A. Belongia, Danuta M. Skowronski, Huong Q. McLean et al. Repeated annual influenza vaccination and vaccine effectiveness: review of evidence. Expert Review of Vaccines. 2017 Jun; 16(7): 723-36. doi: 10.11/14760584.2017.1334554.
  2. Marc Rondy, Nathalie El Omeiri, Mark G. Thompson, et al. Effectiveness of influenza vaccines in preventing severe influenza illness among adults: A systemic review and meta-analysis of test-negative design case-control studies. Journal of Infection. Sept 2017; 65: 381-394. doi: 10.1/j.jinf.2017.09.010
  3. Kate Russell, Jessie R. Chung, Arnold S. Monto et al. Influenza vaccine effectiveness in older adults compared with younger adults over five seasons. Vaccine. Feb 2018; 36(10): 1272-1278. doi: 10.1/j.vaccine.2018.01.045.
  4. Chung J, Flannery B, Gaglani M et al. Patterns of Influenza Vaccination and vaccine effectiveness among young US Children Who Receive Outpatient Care for Acute Respiratory Tract Illness. JAMA Pediatr. 2020 Jul 1;174(7):705-713. doi: 10.1/jamapediatrics.2020.0372.
  5. Thompson M, Clippard J, Petrie J et al. Influenza Vaccine Effectiveness for Fully and Partially Vaccinated Children 6 Months to 8 Years Old During 2011-2012 and 2012-2013: The Importance of Two Priming Doses. Pediatr Infect Dis J. 2016 Mar;35(3):299-308. doi: 10.11/INF.0000000000001006.
  6. Feldstein L, Ogokeh C, Rha B et al. Vaccine Effectiveness Against Influenza Hospitalization Among Children in the United States, 2015-2016. Journal of the Pediatric Infectious Diseases Society. 2021 Feb; 10(2):75-82. https://doi.org/10.11/jpids/piaa017.

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