Datos clave sobre la influenza

La influenza es una enfermedad respiratoria contagiosa provocada por los virus de la influenza que infectan la nariz, la garganta y en algunos casos los pulmones. Este virus puede causar una enfermedad leve o grave y en ocasiones puede llevar a la muerte. La mejor manera de prevenir la influenza es vacunándose todos los años.

La mayoría de los expertos considera que los virus de la influenza se transmiten principalmente a través de las gotitas que se producen cuando las personas con influenza tosen, estornudan o hablan. Estas gotitas pueden caer en la boca o en la nariz de las personas que se encuentran cerca. Siendo algo poco frecuente, una persona puede llegar a contraer la influenza si toca una superficie o un objeto contaminado con el virus de la influenza y luego se toca la boca, la nariz o los ojos.

Un estudio de los CDC del 2018 que se publicó en Clinical Infectious Diseases analizó mediante dos metodologías diferentes el porcentaje de la población de los Estados Unidos que se enfermó de influenza y comparó los hallazgos. Los hallazgos con ambos métodos fueron similares, lo que sugirió que, en promedio, aproximadamente el 8 por ciento de la población estadounidense se enferma de influenza todos los años, con un rango de entre el 3 y el 11 por ciento, según la temporada.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de enfermarse de influenza?

En el mismo estudio publicado en CID quedó de manifiesto que los niños tienen mayor riesgo de enfermarse de influenza y que las personas de 65 años de edad o más son las que tienen el menor riesgo. Los valores de incidencia promedio (o índice de ataque) por grupo etario fueron del 9,3 % para niños de 0-17 años, 8,8 % para adultos de 18-64 años y 3,9 % para adultos de 65 años de edad en adelante. Esto significa que los niños menores de 18 años tienen el doble de riesgo de tener una infección sintomática por el virus de la influenza que los adultos de 65 años de edad o más.

¿Cómo se estima la incidencia estacional de la influenza?

La infección por el virus de la influenza es muy común, y la cantidad de personas que se infectan en cada temporada es solo una estimación porque no todas acuden al médico o se hacen pruebas de detección. Las estimaciones estadísticas se basan en las tasas de hospitalización por la influenza calculadas por los CDC que se ajustan para estimar la cantidad total de infecciones por el virus de la influenza en los Estados Unidos en una temporada de influenza determinada.

Las estimaciones de la cantidad de infecciones por el virus de la influenza luego se dividen por la cantidad de habitantes según el censo para estimar la frecuencia de infecciones por el virus de la influenza en la población (esto se conoce como incidencia estacional o tasa de ataque).

¿La incidencia de la influenza estacional cambia con base en la gravedad de la temporada de influenza?

Sí. La proporción de personas que contrae la influenza varía. Según un documento publicado en CID , entre el 3 y el 11 por ciento de la población de los Estados Unidos se infecta y manifiesta síntomas de influenza al año. La estimación del 3 por ciento es de la temporada 2011-2012, que fue una temporada en la que predominó el H1N1, clasificado como de baja gravedad. La incidencia estimada de casos de influenza durante dos temporadas fue aproximadamente del 11 por ciento; en la temporada 2012-2013 predominó el virus H3N2, clasificado como de gravedad moderada, mientras que en la temporada 2014-2015 predominó el H3N2, cuya clasificación es de gravedad alta.

Podría contagiar la influenza a otra persona antes de saber que se enfermó, así como cuando tiene síntomas.

• Las personas con influenza son más contagiosas en los primeros 3 a 4 días después de la aparición de la enfermedad.
• Algunos adultos que son en general sanos podrían infectar a otras personas desde un día antes de la aparición de sus síntomas y hasta cinco a siete días después de enfermarse.
• Algunas personas, en especial los niños y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, podrían causar contagios por un tiempo más prolongado.

El tiempo desde que una persona está expuesta y se infecta por el virus de la influenza hasta el momento en el que comienzan sus síntomas es de unos dos días, pero puede variar de uno a cuatro días.

Las complicaciones de la influenza pueden incluir neumonía bacteriana, infecciones del oído, sinusitis y agravamiento de las afecciones crónicas, como insuficiencia cardiaca congestiva, asma o diabetes.

Cualquiera puede contraer la influenza (incluso las personas sanas) y los problemas de salud graves a causa de la influenza pueden surgir a cualquier edad; sin embargo, algunas personas tienen mayor riesgo de presentar complicaciones graves por la influenza si se enferman. Esto incluye a las personas de 65 años de edad o más, las personas de cualquier edad con ciertas afecciones crónicas (como asma, diabetes o enfermedades cardíacas), las personas embarazadas y los niños menores de 5 años.

La primera medida y la más importante en la prevención contra la influenza es vacunarse todos los años. Se ha demostrado que la vacuna contra la influenza reduce la aparición de enfermedades relacionadas con la influenza y el riesgo de sufrir complicaciones graves a causa de esta enfermedad que pueden dar lugar a hospitalizaciones o incluso la muerte. Los CDC también recomiendan medidas preventivas cotidianas (como mantenerse alejados de las personas que están enfermas, cubrirse al toser y estornudar y lavarse las manos con frecuencia) para ayudar a desacelerar la propagación de gérmenes que causan enfermedades respiratorias (de la nariz, garganta y pulmones), como la influenza.

Es muy difícil distinguir entre la influenza y otras enfermedades respiratorias virales o bacterianas teniendo en cuenta únicamente los síntomas. Hay pruebas para diagnosticar la influenza. Más información disponible:  Diagnosticar influenza.

Hay medicamentos antivirales contra la influenza que se pueden utilizar para tratar la influenza.

Más información disponible: "Influenza estacional, más información.”