Cómo puede mutar el virus de la influenza: variaciones menores y mayores

Los virus de la influenza (gripe) cambian constantemente. Pueden cambiar de dos maneras diferentes.

Variación antigénica del virus

Una de las formas en que los virus de la influenza cambian se denomina "variación antigénica". Las variaciones consisten en pequeños cambios (o mutaciones) en los genes de los virus de la influenza que pueden dar lugar a cambios en las proteínas de la superficie del virus, HA (hemaglutinina) y NA (neuraminidasa). Las proteínas de superficie HA y NA de los virus de la influenza son "antígenos", lo que significa que nuestro sistema inmunitario los reconoce y además son capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria, incluida la producción de anticuerpos que pueden combatir la infección. Los cambios asociados a la variación antigénica ocurren constantemente con el paso del tiempo a medida que el virus de la influenza se reproduce (es decir, infecta a un organismo hospedador y hace copias de sí mismo). Las vacunas contra la influenza están diseñadas para llegar a una o más de las proteínas/antígenos de la superficie de los virus de la influenza. Por ejemplo, las vacunas contra la influenza de cultivo en proteína de huevo, de cultivo celular y con virus vivos atenuados (de atomizador nasal) apuntan a la HA y la NA de los virus de la influenza para los que están formuladas. La vacuna recombinante contra la influenza solo ataca la HA de los virus de la influenza contra los que está formulada.

Los pequeños cambios genéticos que atraviesan los virus de la influenza a lo largo del tiempo suelen producir virus que están estrechamente relacionados entre sí, lo que se puede reflejar en su ubicación cercana en un árbol filogenético. Los virus de la influenza que están estrechamente relacionados entre sí por lo general comparten las mismas propiedades antigénicas. Esto significa que los anticuerpos que genera su sistema inmunitario contra uno de los virus de la influenza probablemente reconozcan y respondan ante virus de la influenza antigénicamente similares (lo que se denomina "protección cruzada").

Sin embargo, los pequeños cambios en la HA y la NA que se acumulan con el tiempo pueden dar lugar a virus que son sustancialmente diferentes, lo que implica que los anticuerpos de una persona pueden fijarse de manera diferente o no fijarse al virus, lo que resulta en una pérdida o reducción en la protección contra ese virus de la influenza en particular. También es posible que un solo cambio en un lugar especialmente importante de la HA genere que el virus de la influenza resultante sea antigénicamente diferente. Cuando un virus de la influenza se volvió antigénicamente diferente (o "con variaciones antigénicas"), por lo general significa que las propiedades antigénicas del virus son suficientemente diferentes como para que el sistema inmunitario del organismo (es decir, los anticuerpos que una persona ya tiene) tenga más dificultad para reconocerlas y combatir el virus. Las medida en la que se reduce la protección inmunitaria de una persona contra un virus de la influenza con variaciones antigénicas puede variar, en parte porque las diferentes personas tienen diferentes niveles de inmunidad ya adquirida contra los virus de la influenza. A veces las variaciones antigénicas pueden provocar que una persona vuelva a ser susceptible a la infección por el virus de la influenza, ya que la variación antigénica modificó las propiedades antigénicas del virus lo suficiente como para que los anticuerpos que ya tenía la persona no logren reconocer y neutralizar los virus de la influenza con diferencias antigénicas.

La variación antigénica de un virus es un motivo importante por el que las personas pueden enfermarse de influenza varias veces a lo largo de sus vidas. Las variaciones antigénicas de los virus también son el motivo principal por el que la composición de las vacunas contra la influenza que se usan en los hemisferios norte y sur se analiza todos los años y se actualiza según sea necesario para que las vacunas actúen contra los virus de la influenza que van evolucionando.

Variación antigénica

Existe otro tipo de cambio llamado "variación antigénica mayor". La variación antigénica mayor es un cambio abrupto e importante en los virus de la influenza A, lo cual da como resultado nuevas proteínas de HA y/o nuevas proteínas de HA y NA en virus de la influenza que producen infecciones en los seres humanos. Una variación antigénica mayor puede resultar en un nuevo subtipo del virus de la influenza A, que infectaría a las personas por primera vez. La variación puede darse si un virus de la influenza de una población animal logra infectar a seres humanos. Estos virus de origen animal pueden contener HA o combinaciones de HA/NA suficientemente diferentes de los virus humanos como para que la mayoría de las personas no tengan inmunidad contra el virus nuevo. En la primavera del 2009 hubo una variación antigénica mayor, cuando apareció el virus H1N1 con genes de virus de porcinos de Norteamérica, de Eurasia, seres humanos y aves. Este virus infectó a las personas y se propagó rápidamente, causando una pandemia. Cuando tiene lugar una variación mayor, la mayoría de las personas tiene poca o prácticamente ninguna inmunidad contra el nuevo virus.

Si bien los virus de la influenza evolucionan genéticamente todo el tiempo y con frecuencia atraviesan variaciones antigénicas, las variaciones antigénicas mayores son poco frecuentes. Es muy poco frecuente que ocurran pandemias de influenza; se han producido cuatro pandemias de influenza en los últimos 100 años. Para obtener más información, consulte influenza pandémica. Los virus de la influenza A sufren tanto variaciones antigénicas menores como variaciones antigénicas mayores, y son los únicos virus de la influenza que causan pandemias. Por otra parte, los virus de la influenza B cambian solo mediante el proceso más gradual de variación antigénica menor.

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