Puntos clave
- La influenza en murciélagos se refiere a los virus de influenza encontrados en murciélagos.
- En su forma actual, los virus de la influenza en murciélagos no parecen suponer una amenaza para la salud humana.
- Las especies de murciélagos que actualmente se sabe que son portadoras del virus de la influenza no son autóctonas del territorio continental de los Estados Unidos, pero son comunes en América Central y del Sur.
Causas y consecuencias en la salud pública
Expertos de los CDC y de la Universidad del Valle descubrieron la influenza A en murciélagos durante un estudio realizado entre 2009 y 2010 en Guatemala. Primero detectaron la influenza A en los "pequeños murciélagos de hombros amarillos".1
Desde entonces, los virus de la influenza en murciélagos han sido detectados en otras especies de murciélagos en América Central y América del Sur.2
El descubrimiento de virus de la influenza en murciélagos es importante para la salud pública porque los murciélagos representan una nueva especie animal que puede actuar como fuente de virus de la influenza. Ya se sabe que los virus de la influenza se propagan y causan enfermedades en otros animales.
Las investigaciones de laboratorio realizadas en los CDC y en otros lugares sugieren que los virus de la influenza en murciélagos tendrían que cambiar significativamente para poder infectar y propagarse fácilmente entre los seres humanos.
Riesgo de que la influenza en murciélagos se transmita a los humanos
Las investigaciones de laboratorio de los CDC sugieren que los virus de la influenza en murciélagos tendrían que sufrir cambios significativos para ser capaces de infectar y propagarse fácilmente entre las personas. Por lo tanto, estos virus no parecen suponer un riesgo para la salud humana en su forma actual. Sin embargo, los científicos de los CDC no pueden descartar la posibilidad de que estos virus eventualmente sean capaces de infectar a los seres humanos. Los genes internos de los virus de la influenza en murciélagos son compatibles con los virus de la influenza humana. Eso significa que es posible que estos virus intercambien información genética con los virus de la influenza humana a través de un proceso llamado "reagrupamiento".
La redistribución se produce cuando dos o más virus de influenza infectan una célula única, que permite a los virus intercambiar información genética.
Datos sobre el reagrupamiento
Aún se desconocen las condiciones necesarias para el reagrupamiento entre los virus de la influenza humana y los virus de la influenza en murciélagos. Otro animal (como, por ejemplo, cerdos, caballos, perros o focas) tendría que actuar como "puente". Eso significa que otro animal tendría que ser capaz de infectarse tanto con el virus de la influenza en murciélagos como con el de la influenza humana para que se produjera el reagrupamiento.
Desde el descubrimiento de la influenza en murciélagos, se realizó al menos un estudio para evaluar la posibilidad de que se produzcan eventos de reagrupamiento entre la influenza en murciélagos y otros virus de la influenza.3
Hasta ahora, los resultados de estos estudios siguen indicando que es muy improbable que los virus de la influenza en murciélagos se reagrupen con otros virus de la influenza. Investigaciones preliminares de laboratorio en los CDC sugieren que las células humanas no resisten el crecimiento de los virus de la influenza en murciélagos.1
Diferencia entre los virus de la influenza en murciélagos y otros virus de la influenza
Los virus de la influenza en murciélagos descubiertos en América Central y del Sur son muy diferentes a otros virus de la influenza en humanos y animales. Todos los virus de la influenza A tienen proteínas de superficie hemaglutinina (HA). Hasta el descubrimiento de los virus de la influenza en murciélagos, solo se conocían 16 clases diferentes (o "subtipos") de proteínas de HA en la naturaleza.
Los nuevos virus de la influenza en murciélagos hallados en América Central y del Sur son distintos de los subtipos prexistentes. Los científicos de los CDC los han clasificado como nuevos subtipos, denominados "H17" y "H18".12
El otro gen que codifica la proteína de superficie de los virus de la influenza en murciélagos, la neuraminidasa (NA), también es diferente al de los virus de la influenza conocidos. Los científicos de los CDC han propuesto nuevas designaciones para los subtipos de NA econtrados en murciélagos: "N10" y "N11."
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Impacto en la evolución del virus de la influenza
El descubrimiento de la influenza en murciélagos ha aclarado la evolución de los virus de la influenza A, B y C. Es posible que muchos de los genes internos de los virus de la influenza en murciélagos desciendan de familias de virus de la influenza que circularon más ampliamente en siglos anteriores y que ahora están extinguidas, o aún por descubrir.
Mediante un proceso denominado análisis filogénico, las comparaciones entre los distintos virus de la influenza en murciélagos hallados en América Central y del Sur han demostrado que existe una considerable diversidad genética entre ellos. Algunos investigadores llegaron a la conclusión de que, en las poblaciones de murciélagos de América Central y del Sur, los virus de la influenza en murciélagos pueden tener tanta diversidad genética como los que se encuentran en los virus de la influenza de todas las demás especies de mamíferos y aves juntas.
Estas conclusiones indican que estos virus han estado evolucionando en los murciélagos durante un largo tiempo, posiblemente durante siglos.2
Cómo se descubrió la influenza en murciélagos
El descubrimiento de los virus de la influenza en murciélagos fue posible gracias al trabajo de campo realizado por:
- Centro Regional de Detección Global de la Enfermedad (GDD) de los CDC en Guatemala, en colaboración con el Programa de descubrimiento de microbios patógenos de los CDC.
- Programa sobre la rabia de los CDC.
- Universidad del Valle de Guatemala.
Se capturaron un total de 316 murciélagos sanos de 21 especies diferentes en ocho localidades en el sur de Guatemala durante 2009 y 2010. Se recogieron muestras rectales y tejidos de cada uno de los murciélagos.
Están disponibles los videos que muestran cómo se recogen las muestras de murciélagos en Guatemala: "Detectives de enfermedades mundiales" y "Detectives de enfermedades mundiales de los CDC: pistas de cueva de murciélagos".
Los hisopos que dieron negativo para la rabia fueron analizados por el Programa de descubrimiento de microbios patógenos de la División de enfermedades virales de los CDC para detectar otros virus patógenos. La evaluación viral inicial determinó que 3 de los 316 murciélagos dieron positivo para influenza. Todos eran de una sola especie conocida como murciélagos de hombro amarillo de tamaño pequeño.
El Programa de descubrimiento de microbios patógenos pudo identificar y secuenciar el genoma completo de los nuevos virus utilizando instrumentos de secuenciación de alto rendimiento en el laboratorio.
- Suxiang Tong et al. "A distinct lineage of influenza A virus from bats." PNAS 2012.
- Suxiang Tong et al. "New World Bats Harbor Diverse Influenza A Viruses." PLOS Pathogens. 2013.
- M Juozapaitis et al. "An infectious bat-derived chimeric influenza virus harbouring the entry machinery of an influenza A virus." Nature Communications. 2014. 5:4448.